 如果按照形态特征进行分类，红玛瑙可划分为以下几个品种：红缟玛瑙（包括缠丝玛瑙、截子玛瑙、苔藓玛瑙（包括树枝状玛瑙、风景玛瑙（包括城砦玛瑙、火玛瑙、水胆玛瑙等。无论是传说中的黄帝时期的玛瑙瓮、帝喾时期的玛瑙瓮，还是东汉之前的“赤玉”或“赤琼”，抑或东汉及之后来自佛经的“马脑”概念的颜色寓意等，都表明：中国自古以来都将玛瑙中的红色品种视为正宗，奉为上品。因此，中国的古玩行中又有一句非常形象的俗语，就是“玛瑙无红一世穷”。 “玛瑙”之名始见于佛经。按照中国近代地质学奠基人之一、宝石学家章鸿钊先生的说法，玛瑙“其名亦自后汉佛书流入中土始称”。“玛瑙”之名的确来自梵语称谓“阿湿缚揭波”(Asmargarbha)，如南北朝时鸠摩罗什译《妙法莲华经》称：“马脑，梵云遏湿摩揭婆。”唐代高僧慧琳著《一切经音义》如此解释这个梵语称谓：“‘阿湿缚’(Asmar-)者，此云‘马’也，‘揭波’者(-garbha)，脑也。”因此，“玛瑙” 早是写成“马脑”的。这是因为佛教信徒认为，玛瑙的原石外形或颜色和马脑相似，因此称之为“玛瑙”。譬如魏文帝曹丕著《马脑勒赋》称：“马脑，玉属也，出西域，文理交错，有似马脑，故其方人固以名之。”《妙法莲华经》载曰：“色如马脑，故从彼名。”唐人陈藏器著《本草拾遗》云：“赤烂红色，有似马脑。”
玛瑙中的蚕丝纹
玛瑙的形成是地质变化的产物。地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出地表，继而冷却形成熔岩，伴生的富含二氧化硅的热液凝结成为硅胶，沿岩石的空洞或空隙的周壁向中心逐渐充填、形成同心层状或平行层状块体，并在这个过程中逐渐结晶，于是形成环状条带构造的玛瑙（如缠丝玛瑙。玛瑙一般为半透明至不透明，硬度约为6.5～7，比重为2.55～2.91，折光率为1.535～1.539。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩（又称岩浆岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙的产状很广泛，结构与成色差异也很大。
世界上的玛瑙著名产地有印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。墨西哥、美国和纳米比亚还产有花边状纹带的玛瑙，称为“花边玛瑙”。美国黄石公园、怀俄明州及蒙大拿州还产有“风景玛瑙”。我国的黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北等省区都有玛瑙产出，但以地处辽西的阜新产出的玛瑙名气为 大。阜新是中国主要的玛瑙产地、加工地和玛瑙制品的集散地，这里玛瑙资源储量丰富，玛瑙质地细腻，色泽缤纷，纹理瑰丽，晶莹剔透，是艺术品雕刻的佳材。不仅如此，辽西玛瑙开发利用的历史也非常悠久——约有8000年之久，历经辽代和清代两个繁荣时期，其中以乾隆年间 为鼎盛。
红玛瑙的传统学名是“东红玛瑙”和“西红玛瑙”，“东红”玛瑙是以烧色成红的玛瑙，其工艺产生源头为表面正统实际造假 甚的日本鬼子；烧色玛瑙比较脆，硬度下降太多，颜色缺少纵深感及胶蜡质感。“西红”玛瑙是指自然原矿为红色的玛瑙。其主产地，即得名产地为云南的保山。
云南保山红玛瑙早在《徐霞客游记》中就已经有了权威记载，徐霞客当时到了云南一个叫玛瑙山的地方，玛瑙山“上多危崖，藤树倒罨，凿崖迸石，则玛瑙嵌其中焉。其色月白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。”据考玛瑙山就在云南保山地区。
明万历徐应秋的《玉芝堂谈芸》中记载，“生南方者色正，红无暇，生西北者色青黑，谓之鬼面”，“红色者为重，内有五色缠丝者胜之”。而从张增琪先生《滇国与滇文化》中可以得到一个信息，就是滇国的墓葬中玛瑙饰物出土很多，有红玛瑙，白玛瑙，灰白色条纹玛瑙和浅红色缠丝玛瑙。大多半透明，玻璃光泽（抛光所致，断面当是胶蜡质感，有不同的式样。汉时滇人就以红玛瑙为贵了。
南红很早前就被人们开采利用了，玛瑙的古称“赤玉”就应包括南红玛瑙。南红玛瑙是因其产地而得名的，具体产地偏向与产于云南。南红玛瑙，常见的颜色为甘肃的柿子红，大红，粉，也有不常见的紫红，以及这些颜色的透明或半透明的变化色，包括接近透明的无色，都大致的定义为南红的颜色范围。南红玛瑙颜色鲜艳，质地细腻。在清乾隆年间，柿子红色南红玛瑙就开采绝迹了，现在传下来的南红玛瑙大多是汉到明，曾见过一高古粉色南红管。近年来开采出的南红矿绝大多数为粉色，偶有大红色，但数量极少。
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